Overal in de wereld viert men de Dag van de Arbeid, in de meeste landen zelfs het Feest van de Arbeid genoemd. Wereldwijd is de Dag van de Arbeid dan ook een doorbetaalde vrije dag. Behalve in Nederland. Velen denken dat het een dag is die alleen door Nederlandse socialisten gevierd wordt en dat het daar ook bij moet blijven. Niets is minder waar het is een echte dag om stil te staan bij de prestaties van arbeiders thans werknemers genaamd.
De 1 mei-viering vindt zijn oorsprong in Amerika. In 1885 legden de vakbonden een ultimatum op aan de werkgevers om hen te dwingen een 8-urige werkdag in te voeren per 1 mei 1886. Er werd voor 1 mei gekozen omdat dat de dag was waarop in Amerika traditioneel de arbeidscontracten werden vernieuwd.
Amerikaanse arbeiders hebben echter maar één keer Labourday daadwerkelijk op 1 mei gevierd. Toen het ultimatum verstreek zonder dat gehoor werd gegeven aan de eis van de vakbonden, gingen in Chicago arbeiders massaal de straat op. Daarbij braken rellen uit waarbij enkele doden vielen.
Om een herhaling van het geweld te voorkomen, besloot de toenmalige president Cleveland de feestdag te verplaatsen naar de eerste maandag in september. Naast Nederland werkt iedereen in de VS vandaag dus ook gewoon door, maar Amerikanen krijgen een compensatiedag.
In de rest van de wereld wordt de Dag van de Arbeid overigens niet altijd op 1 mei gevierd, zoals in Duitsland, Franrijk, Engeland en België. Maar als de feestdag niet op 1 mei georganiseerd wordt, dan vaak wel in de dagen die daarop volgen.
Nederland
Waarom de Dag van de Arbeid in Nederland geen algemene vrije dag is, heeft veel te maken met het ontbreken van echte harde confrontaties tussen vakbonden en de overheid in het verleden. In landen als Frankrijk, Engeland, Duitsland en Rusland is de geschiedenis van de arbeidersbewegingen een stuk confronterender dan in Nederland, waar het poldermodel (ook toen deze naam nog niet was uitgeonden) de scherpe kantjes van het protest afhaalde.
Bovendien kent ons land de traditie voornamelijk kerkelijke feestdagen te vieren en zat Koninginnedag en zit nu Koningsdag dicht op 1 mei. En mochten we nu alsnog massaal de straat op gaan om een vrije dag te eisen dan zullen de werkgevers niet al te gul zijn. Vrij op 1 mei is voor hen in het uiterstree geval ergens anders in het jaar een dag inleveren ter compensatie.
Slechts een handjevol ambtenaren en medewerkers van de vakbonden zijn vandaag wel vrij. Overigens is de gemeente Purmerend in tegenstelling tot Amsterdam daar niet bij. Ook staan er – ondanks de crisis – nergens grote betogingen gepland.